O ânus é a abertura existente na extremidade do tracto gastrointestinal por onde os materiais residuais (dejecções, fezes) abandonam o organismo. O recto é a secção do tracto gastrointestinal acima do ânus, onde as fezes são retidas antes de serem expulsas do organismo através do ânus.
O revestimento mucoso do recto é composto por um tecido brilhante (duma cor laranja-torrada) que contém glândulas mucosas, muito semelhante ao revestimento mucoso do resto do intestino. O ânus é formado em parte pela pele e em parte pelo revestimento intestinal. A mucosa do recto é relativamente insensível à dor, mas os nervos do ânus e da pele adjacente são muito sensíveis. As veias do ânus drenam para a veia porta, que vai ao fígado, e para a grande circulação. Os vasos linfáticos do recto drenam para o intestino grosso e os do ânus para os gânglios linfáticos da virilha.
Um anel muscular (esfíncter anal) mantém o ânus fechado. Este é controlado de forma inconsciente pelo sistema nervoso autónomo; no entanto, a sua porção inferior pode relaxar-se ou contrair-se voluntariamente.
Para diagnosticar as perturbações do ânus e do recto, inspecciona-se a pele em redor do ânus, procurando qualquer anomalia. Com o dedo, o médico palpa, por dentro, o recto no homem ou o recto e a vagina na mulher. Depois, observa o ânus e o recto, por dentro, com um tubo de visualização rígido e curto (anuscópio). Também pode usar um tubo rígido de 15 cm a 25 cm de comprimento (rectoscópio). Em seguida pode introduzir um sigmoidoscópio, que é um tubo comprido e flexível, com o fim de observar o intestino grosso até uma distância de 60 cm, a partir do ânus. Se a área anal ou os seus arredores forem dolorosos, pode ser administrado um anestésico local, regional ou até geral antes da sigmoidoscopia (exame com um sigmoidoscópio). Por vezes, faz-se um clister de limpeza antes da sigmoidoscopia. Durante o exame podem ser obtidas amostras de tecido e de secreções para serem examinadas ao microscópio. Outro estudo que se pode fazer é um exame radiológico com papa de bário.
